○ El cambio de Coca-Cola es la última de una serie de reformas alimentariasRedacción/Tomado de pbs.org
A partir de este otoño, los consumidores en EE. UU. tendrán la opción de comprar el refresco insignia de Coca-Cola endulzado con azúcar de caña nacional en lugar de jarabe de maíz de alta fructosa.
La medida, confirmada por la compañía de bebidas en julio, fue aclamada por funcionarios de la Casa Blanca como un gran logro para su iniciativa "Make America Healthy Again (MAHA)".
"¡Es simplemente mejor!", escribió el presidente Donald Trump en una publicación del 16 de julio en X, indicando que había estado hablando con la compañía sobre el cambio.
El cambio de Coca-Cola es la última de una serie de reformas alimentarias anunciadas por empresas estadounidenses en línea con la agenda MAHA de la administración Trump. La creciente lista incluye la promesa de Kraft Heinz de eliminar los colorantes artificiales de sus productos para 2027 y una promesa similar de la marca de cereales WK Kellogg Co., que el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., calificó como un paso hacia el sentido común.
"MAHA está ganando", escribió Kennedy en X, celebrando el plan de la cadena de restaurantes Steak 'n Shake de pronto "ofrecer Coca-Cola con azúcar de caña real en botellas de vidrio".
Si bien los estudios han vinculado el jarabe de maíz de alta fructosa con afecciones como la resistencia a la insulina, expertos en nutrición declararon a PBS News que el azúcar de caña no es una alternativa más saludable.
"No tiene sentido que las autoridades sanitarias celebren el cambio de jarabe de maíz de alta fructosa por azúcar de caña como una victoria para la salud pública", declaró Eva Greenthal, científica principal de políticas del Centro para la Ciencia en el Interés Público. "Son cosas como esta las que pueden dificultar que se tome en serio a la administración".
¿Cuál es la diferencia entre el azúcar de caña y el jarabe de maíz de alta fructosa?
El azúcar de caña se refina a partir de los jugos cristalizados de la caña de azúcar, que se cultiva en climas cálidos de todo el mundo y en el sur de Estados Unidos.
El jarabe de maíz de alta fructosa (JMAF) también se deriva del refinado del maíz, una planta cultivada en Estados Unidos, y ganó popularidad desde la década de 1980 por su menor costo de producción. Sin embargo, mientras que el azúcar de caña, conocido científicamente como sacarosa, está compuesto por un 50 % de moléculas de glucosa y un 50 % de fructosa, el jarabe de maíz de alta fructosa puede contener cantidades variables de fructosa. El JMAF 42 (que contiene un 42 % de fructosa y un 58 % de glucosa) se utiliza principalmente en alimentos procesados, cereales y productos horneados, mientras que el JMAF 55 (que contiene un 55 % de fructosa) se encuentra a menudo en los refrescos, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Un estudio de 2014 publicado en la revista Nutrition analizó una variedad de bebidas azucaradas y jugos de fruta vendidos por minoristas en California y descubrió que la cantidad de fructosa en bebidas populares que contenían jarabe de maíz de alta fructosa alcanzaba hasta aproximadamente el 60 % del contenido de azúcar.
Estos niveles más altos de fructosa podrían ser significativos, según algunos investigadores, porque la fructosa se metaboliza en el hígado de forma diferente a la glucosa. Estudios anteriores han sugerido que las diferencias pueden provocar problemas metabólicos, aumentando el riesgo de obesidad y diabetes tipo 2.
Sin embargo, el tema es objeto de debate entre los científicos. Un estudio de 2021, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, comparó bebidas endulzadas con jarabe de maíz de alta fructosa y azúcar de caña con refrescos a base de aspartamo y descubrió que tanto el jarabe como el azúcar de caña aumentaban la enfermedad del hígado graso y disminuían la sensibilidad a la insulina, un factor de riesgo para la diabetes tipo 2, sin diferencias significativas entre ambos.
“La mayor diferencia para un consumidor al comprar un refresco de sacarosa en comparación con uno con jarabe de maíz de alta fructosa es que sabe lo que obtiene con la sacarosa: 50-50”, afirmó Kimber L. Stanhope, bióloga nutricional investigadora de la Universidad de California, Davis, quien contribuyó al estudio.
¿Es este cambio más saludable para los estadounidenses?
Cambiar del jarabe de maíz de alta fructosa al azúcar de caña probablemente no “cambie la salud de nadie”, afirmó Stanhope.
Los adultos estadounidenses consumen un promedio de 17 cucharaditas de azúcar añadido al día, más de dos a tres veces la cantidad diaria recomendada, según la Asociación Americana del Corazón. “Los estadounidenses actualmente consumen demasiado azúcar añadido, y existen investigaciones muy sólidas que indican que esto se asocia con consecuencias adversas para la salud”, afirmó Juliana Cohen, profesora adjunta de nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
El propio Kennedy se ha referido al azúcar como “veneno” y elogió al gobernador de Virginia Occidental, Patrick Morrisey, por buscar prohibir todos los refrescos de los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SAP) en el estado.
Lo que hace que los refrescos sean "poco saludables" es la falta de beneficios nutricionales para la cantidad de calorías que contienen, según informaron nutricionistas a PBS News.
Si bien Cohen, experta en políticas de nutrición escolar, aboga por políticas que reduzcan el consumo de azúcar, afirmó que reemplazar el jarabe de maíz de alta fructosa por azúcar de caña es "más parecido a ponerle un filtro a un cigarrillo".
"No lo convierte de repente en un alimento saludable. Seguirá siendo un alimento ultraprocesado con 39 gramos de azúcar", dijo Cohen, refiriéndose a la cantidad de azúcar en una lata de Coca-Cola de 355 ml (12 onzas). Eso representa más de la mitad de la ingesta diaria de azúcar añadido recomendada para adultos en las Guías Alimentarias para Estadounidenses del Departamento de Agricultura de EE. UU.
¿El azúcar de caña reduce el ultraprocesamiento de los productos?
El anuncio de Coca-Cola coincide con las tendencias crecientes que indican un mayor deseo por parte de los consumidores de evitar los productos ultraprocesados, afirmó Duane Stanford, editor de Beverage Digest, una publicación de investigación y análisis del sector.
En las últimas décadas, afirmó Stanford, el sector de las bebidas se ha orientado hacia la salud y el bienestar.
Esto ha generado un creciente interés entre los consumidores estadounidenses por la Coca-Cola mexicana, elaborada a base de azúcar de caña, que se sirve en botellas de vidrio y se considera un producto de especialidad en EE. UU., y por otros productos de nicho como los refrescos prebióticos y probióticos.
PepsiCo, rival de Coca-Cola, anunció este mes sus planes de lanzar una versión prebiótica de su bebida estrella, con menos azúcar que la original, para atender a los jóvenes consumidores interesados en la salud intestinal. Esta decisión se produce después de que la compañía adquiriera la popular empresa de refrescos alternativos Poppi en mayo. Poppi está siendo demandada por afirmar que su bebida contiene demasiada azúcar y poca fibra prebiótica para ser etiquetada como "saludable para el intestino".
Si bien la administración Trump se ha referido al azúcar de caña como "real" en contraste con el jarabe de maíz de alta fructosa, los expertos se muestran escépticos sobre cuánto menos ultraprocesado es realmente el refresco a base de azúcar de caña.
A pesar del creciente interés público en el término, no existe una definición universal de alimentos "ultraprocesados" para fines normativos, afirmó Greenthal. La FDA y el USDA publicaron recientemente una solicitud de información para ayudar a desarrollar una definición uniforme del término.
"Definitivamente creemos que algunas de las definiciones propuestas por los estados han sido demasiado limitadas", afirmó Greenthal. "Definen los alimentos ultraprocesados con una lista corta de aditivos y excluyen muchos productos nocivos, incluidos los productos con alto contenido de azúcar".
Para Stanhope, aunque la producción de jarabe de maíz de alta fructosa es un proceso más complejo que el del azúcar de caña, ambos se derivan de un producto natural al que se le han quitado todos sus beneficios para la salud. Ambos, afirmó, son "totalmente, definitivamente ultraprocesados".
¿Qué políticas debería implementar el gobierno federal para que Estados Unidos sea un país más saludable?
Mientras el gobierno federal continúa buscando cambios en la industria alimentaria estadounidense, expertos en nutrición expresaron optimismo ante el interés en las reformas, pero señalaron que se deben priorizar las políticas que abordan la reducción del consumo general de alimentos procesados.
“Este es un área en la que, independientemente de si se es de izquierda o de derecha, la mayoría de la gente coincide en que realmente deberíamos reducir la cantidad de alimentos ultraprocesados que tenemos, y es realmente maravilloso que esta administración esté priorizando eso y demostrando el poder que el presidente puede tener sobre el suministro de alimentos”, dijo Cohen.
Pero para Cohen y otros expertos, otras políticas de la administración Trump se oponen al objetivo de ampliar las opciones más saludables para los estadounidenses.
“Una de las medidas más importantes que podrían tomar sería reinvertir en iniciativas de la granja a la escuela para permitir que las escuelas ofrezcan más productos locales y frescos”, dijo Cohen.
Los recortes de la administración al USDA a principios de este año cancelaron abruptamente las subvenciones que proporcionan a las escuelas públicas de todo el país productos agrícolas cultivados localmente.
Greenthal añadió que los recortes a SNAP y Medicaid bajo la ley "One Big Beautiful Bill Act" de Trump son "absolutamente devastadores para la salud pública y deben revertirse", afirmando que son "hipócritas para la misión de mejorar la salud estadounidense".
Más allá de las políticas que aumentan el acceso a alimentos integrales y saludables, los expertos afirmaron que exigir a las empresas alimentarias que indiquen el porcentaje de fructosa en los productos endulzados con jarabe de maíz de alta fructosa y establecer objetivos de reducción de azúcar añadido sería más útil que cambiar al azúcar de caña.
"Cuando escucho a RFK Jr. decir 'el azúcar es veneno', me siento optimista sobre cómo liderará a sus agencias para reducir el azúcar en nuestro suministro de alimentos", dijo Greenthal. "Por otro lado, cuando lo veo celebrar el cambio del jarabe de maíz de alta fructosa al azúcar de caña, empiezo a cuestionarme si debo tomarlo en serio a la hora de tomar medidas para mejorar la salud".
elinformante