Redacción/Tomado de pbs.org
Desde satélites inactivos hasta partes de cohetes, los desechos de todo lo que los humanos han lanzado al espacio desde la década de 1950 están orbitando la Tierra. Esa basura espacial está amenazando nuestra tecnología, tanto allí como aquí. Marcus Holzinger, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Colorado en Boulder, se une a Laura Barrón-López para analizar lo que está en juego.
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Aviso: Las transcripciones son generadas por máquinas y humanos y ligeramente editadas para garantizar su precisión. Pueden contener errores.
Stephanie Sy:
Ahora nos dirigimos a los cielos, donde no es sólo la luna la que orbita la Tierra. Laura Barron-Lopez informa sobre el creciente problema de los desechos creados por el hombre en el espacio.
Laura Barron-Lopez:
La basura de la humanidad ensucia nuestro planeta desde los parques locales hasta las profundidades del océano. Pero no sólo está en la Tierra. Los desechos de todo lo que hemos lanzado al espacio desde los años 50 están obstruyendo la órbita de la Tierra, esa basura espacial está amenazando nuestra tecnología aquí y allá.
Para más información sobre lo que está en juego y cómo podemos gestionar la basura espacial en el futuro, recurrimos a Marcus Holzinger, profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado, Boulder. Profesor Holzinger, muchas gracias por participar.
Cuando decimos basura espacial o desechos espaciales, ¿de qué estamos hablando exactamente y cuánto hay en la órbita de la Tierra?
Marcus Holzinger, Universidad de Colorado, Boulder: Gran pregunta. Entonces, cuando hablamos de desechos espaciales, estamos hablando principalmente de piezas de desechos antropogénicos o hechos por el hombre. Se trata de satélites inactivos, cuerpos de cohetes que se han gastado y dejado en órbita, así como partes de naves espaciales o partes de cuerpos de cohetes que han estado allí durante más de 50 años, e incluso hasta el momento actual. Hay alrededor de 40.000 objetos que estamos rastreando ahora mismo en órbita.
Pero hay muchos objetos que son demasiado pequeños para que podamos rastrearlos realmente, y algunas estimaciones sitúan esa cifra entre medio millón y un millón de objetos allí arriba, algunos casi del tamaño de una pelota de softbol y, por supuesto, otros del tamaño de motas de pintura.
Laura Barron-Lopez:
¿Y qué parte de nuestra tecnología e infraestructura depende del acceso a los satélites allí arriba, y cómo afecta a eso la basura espacial?
Marcus Holzinger:
Así que hay un par de cosas muy importantes que recordar. La primera es que nuestras vidas tal como existen ahora no pueden existir sin un acceso continuo al espacio y a la órbita terrestre baja. La mayoría de nuestras actividades de predicción meteorológica provienen de satélites que toman fotografías desde la órbita terrestre baja. Gran parte de nuestra infraestructura en términos de cronometraje o GPS, también proviene directamente de naves espaciales en órbita.
Si puede imaginar un día sin espacio, imagine un día en el que ninguna de sus tarjetas de crédito funcione o no funcione. No tienes idea de cuándo cosechar alimentos para evitar, por ejemplo, una gran tormenta eléctrica o una granizada.
Así que, en realidad, no es una exageración decir que es absolutamente cierto que el estilo de vida moderno depende en gran medida del acceso continuo al espacio.
Laura Barron-Lopez:
Así que, básicamente, toda esta basura que hay ahí arriba podría acabar dañando nuestra vida cotidiana. Quiero decir, ¿importa el tamaño de esa basura espacial que hay ahí arriba?
Marcus Holzinger:
Sí, pero hay un par de formas diferentes de pensarlo. En algunas órbitas, la densidad de los desechos espaciales es lo suficientemente alta como para que la tasa de aproximaciones cercanas o colisiones potenciales sea tal que las colisiones continuas en realidad causarían la creación en cascada de desechos y más colisiones, lo que se conoce como el síndrome de Kessler.
En la mayoría de las órbitas, ese no es actualmente el problema, aunque, para ser claros, una amplia variedad de naves espaciales que son rudimentarias participan activamente en maniobras de evasión. Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional realiza una amplia variedad de maniobras de evasión todos los años.
Laura Barron-Lopez:
Las compañías espaciales privadas están lanzando satélites más grandes que nunca antes y muchos países están considerando el espacio para ampliar sus capacidades militares. Eso significa más lanzamientos y más desechos allí. ¿Qué se debe hacer para garantizar que la órbita de la Tierra no esté continuamente desordenada?
Marcus Holzinger:
Hay una combinación de cosas que podemos hacer. En primer lugar, cuando lanzamos naves espaciales, nos corresponde habilitarlas o construirlas para que tengan la capacidad de salir de órbita por sí mismas o ponerse en órbitas de retiro o de cementerio.
Otra cosa que es realmente beneficiosa es que tengamos una comunicación abierta entre los operadores comerciales y nacionales en términos de cuáles son sus órbitas actuales, de modo que se puedan realizar maniobras de evasión de colisiones más precisas. Sería algo realmente terrible ejecutar una maniobra de colisión solo para aumentar el riesgo de colisionar con otro objeto.
Ahora bien, las otras cosas que podemos hacer son de naturaleza más política. Este es uno de esos problemas en los que hay una serie de actores comerciales y nacionales que se benefician de colocar objetos en órbita en el espacio. Este es uno de esos problemas comunes compartidos en los que se tiene un recurso o una capacidad para poner cosas en órbita y el uso marginal por parte de un actor puede potencialmente degradar el medio ambiente.
Por lo tanto, es algo en lo que tenemos que tener mucha comunicación abierta y, con suerte, consenso entre los actores internacionales y las corporaciones.
Laura Barron-Lopez:
Estás diciendo que esto es un asunto político y diplomático. Entonces, en última instancia, ¿de quién es el problema?
Marcus Holzinger:
Bueno, esa es una gran pregunta. Es algo que el gobierno de los Estados Unidos se toma muy en serio, y hay esfuerzos activos para ser buenos ciudadanos por parte de la parte que Estados Unidos realiza en el espacio. Por ejemplo, la FCC ha publicado recientemente una guía para que las naves espaciales salgan de órbita en cinco años, mientras que anteriormente el requisito había sido de 25 años.
Así que hay cosas que estamos haciendo aquí en los Estados Unidos para ser buenos ciudadanos internacionales y mantener el espacio lo más libre posible de desechos para que podamos seguir disfrutando de los beneficios que actualmente obtenemos del espacio.
Laura Barron-Lopez:
Profesor, ¿qué sucede si finalmente no se aborda este problema?
Marcus Holzinger:
Si no se aborda este problema, si finalmente terminamos teniendo niveles descontrolados de densidades descontroladas de objetos espaciales en órbita, simplemente significa que la vida útil esperada de cualquier cosa que coloquemos allí será cada vez más corta, y en algún momento puede que no sea económicamente viable poner cosas en órbita simplemente porque no durarán lo suficiente para brindar un beneficio real.
Laura Barron-Lopez:
Profesor Marcus Holzinger, gracias por su tiempo.
Marcus Holzinger:
Un placer, Laura.
elinformante
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