Redacción/Tomado de pbs.org
Las estrellas no son fijas ni inmutables, a diferencia de lo que muchos pueblos antiguos pensaban. De vez en cuando, aparece una estrella donde antes no había ninguna y luego se desvanece en cuestión de días o semanas.
El registro más antiguo de una de esas “estrellas invitadas”, llamada así por los antiguos astrónomos chinos, es una estrella que apareció de repente en los cielos de todo el mundo el 4 de julio de 1054. Aumentó rápidamente de brillo y se volvió visible incluso durante el día durante los siguientes 23 días.
Los astrónomos de Japón, China y Oriente Medio observaron este evento, al igual que los anasazi en lo que ahora es Nuevo México.
En la segunda mitad de 2024, la explosión de una nova en el sistema estelar llamado T Coronae Borealis, o T CrB, volverá a ser visible para los habitantes de la Tierra. T CrB aparecerá 1.500 veces más brillante de lo habitual, pero no será tan espectacular como el evento de 1054.
Soy un científico espacial apasionado por la enseñanza de la física y la astronomía. Me encanta fotografiar el cielo nocturno y los eventos astronómicos, incluidos los eclipses, las lluvias de meteoritos y los eventos astronómicos únicos en la vida, como la nova T CrB. T CrB se convertirá, en el mejor de los casos, en la quincuagésima estrella más brillante del cielo nocturno, más brillante que solo la mitad de las estrellas de la Osa Mayor. Puede que te cueste un poco de esfuerzo encontrarla, pero si tienes tiempo, serás testigo de un evento poco común.
¿Qué es una nova?
En 1572, el famoso astrónomo danés Tycho Brahe observó una nueva estrella en la constelación de Casiopea. Después de informar sobre el evento en su obra “De Nova Stella” o “Sobre la nueva estrella”, los astrónomos comenzaron a asociar la palabra nova con las explosiones estelares.
Las estrellas, independientemente de su tamaño, pasan el 90 por ciento de sus vidas fusionando hidrógeno en helio en sus núcleos. Sin embargo, la forma en que termina la vida de una estrella depende de su masa. Las estrellas muy masivas (aquellas que tienen más de ocho veces la masa de nuestro Sol) explotan en espectaculares explosiones de supernova, como las que se observaron en 1054 y 1572.
En las estrellas de menor masa, incluido nuestro Sol, una vez que se agota el hidrógeno del núcleo, la estrella se expande hasta convertirse en lo que los astrónomos llaman una gigante roja. La gigante roja tiene cientos de veces su tamaño original y es más inestable. Al final, todo lo que queda es una enana blanca, un remanente del tamaño de la Tierra compuesto de carbono y oxígeno. Las enanas blancas son cien mil veces más densas que el diamante. A menos que sean parte de un sistema binario de estrellas, donde dos estrellas orbitan entre sí, su brillo se desvanece lentamente a lo largo de miles de millones de años y finalmente desaparecen de la vista.
T CrB es un sistema binario de estrellas: está formado por una gigante roja y una enana blanca, que orbitan entre sí cada 228 días a aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol. La gigante roja se está acercando al final de su vida, por lo que se ha expandido drásticamente y está alimentando material a un disco giratorio de materia llamado disco de acreción, que rodea a la enana blanca.
La materia del disco de acreción, que está hecho principalmente de hidrógeno, se acumula en espiral y lentamente en la superficie de la enana blanca. Con el tiempo, esta capa de hidrógeno se vuelve más gruesa y densa, hasta que su temperatura supera los 18 millones de grados Fahrenheit (10 millones de grados Celsius).
Una nova es una reacción termonuclear descontrolada similar a la detonación de una bomba de hidrógeno. Una vez que el disco de acreción se calienta lo suficiente, se produce una nova en la que el hidrógeno se enciende, sale expulsado hacia afuera y emite una luz brillante.
¿Cuándo ocurrirá?
Los astrónomos conocen 10 novas recurrentes: estrellas que han experimentado explosiones de nova más de una vez. T CrB es la más famosa de ellas. Erupciona en promedio cada 80 años.
Debido a que T CrB está a 2.630 años luz de la Tierra, la luz tarda 2.630 años en recorrer la distancia desde T CrB hasta la Tierra. La nova que veremos más adelante este año ocurrió hace más de 2.000 años, pero su luz nos llegará a fines de este año.
La acreción de hidrógeno en la superficie de la enana blanca es como la arena en un reloj de arena de 80 años. Cada vez que se produce una nova y el hidrógeno se enciende, la enana blanca en sí no se ve afectada, pero la superficie de la enana blanca se limpia de hidrógeno. Poco después, el hidrógeno comienza a acumularse nuevamente en la superficie de la enana blanca: el reloj de arena se da vuelta y la cuenta regresiva de 80 años hasta la próxima nova comienza de nuevo.
Las observaciones cuidadosas durante sus últimas dos novas en 1866 y 1946 mostraron que T CrB se volvió ligeramente más brillante unos 10 años antes de que la nova fuera visible desde la Tierra. Luego, se atenuó brevemente. Aunque los científicos no están seguros de qué causa estos cambios de brillo, este patrón se ha repetido, con un aumento de brillo en 2015 y un oscurecimiento en marzo de 2023.
Basándose en estas observaciones, los científicos predicen que la nova será visible para nosotros en algún momento de 2024.
¿Qué tan brillante será?
Los astrónomos utilizan un sistema de magnitud ideado por primera vez por Hiparco de Nicea hace más de 2100 años para clasificar el brillo de las estrellas. En este sistema, una diferencia de 5 en magnitud significa un cambio de un factor de 100 en el brillo. Cuanto menor sea la magnitud, más brillante será la estrella.
En cielos oscuros, el ojo humano puede ver estrellas tan tenues como de magnitud 6. Por lo general, la luz visible que recibimos de T CrB proviene completamente de su gigante roja, una estrella de magnitud 10 apenas visible con binoculares.
Durante el evento nova, la envoltura de hidrógeno en explosión de la enana blanca se iluminará hasta una magnitud de 2 o 3. Se convertirá brevemente en la estrella más brillante de su constelación natal, Corona Borealis. Este brillo máximo durará solo unas horas, y T CrB desaparecerá de la visibilidad a simple vista en cuestión de días.
Dónde buscar
Corona Borealis no es una constelación prominente. Está ubicada sobre Bootes y al oeste de Ursa Major, hogar de la Osa Mayor, en los cielos del norte.
Para localizar la constelación, mire hacia el oeste y encuentre Arcturus, la estrella más brillante en esa región del cielo. Luego, mire aproximadamente a la mitad entre el horizonte y el cenit, el punto directamente sobre usted, a las 10 p.m. hora local en América del Norte.
Corona Borealis está aproximadamente a 20 grados por encima de Arcturus. Eso es aproximadamente la extensión de una mano, desde la punta del pulgar hasta la punta del meñique, con el brazo extendido. En su punto más brillante, T CrB será más brillante que todas las estrellas de Corona Borealis, pero no tanto como Arcturus.
Para encontrar Corona Borealis, localice Arcturus y luego mire aproximadamente un palmo por encima.
También puede utilizar un mapa estelar interactivo como Stellarium, o una de las muchas aplicaciones disponibles para teléfonos inteligentes, para localizar la constelación. Familiarizarse con las estrellas en esta región del cielo antes de que se produzca la nova le ayudará a identificar la nueva estrella una vez que T CrB se vuelva más brillante.
Aunque T CrB está demasiado lejos de la Tierra para que este evento pueda rivalizar con la supernova de 1054, es, no obstante, una oportunidad de observar un evento astronómico poco común con sus propios ojos. Para muchos de nosotros, este será un evento único en la vida.
Sin embargo, para los niños, este evento podría encender una pasión por la astronomía. Dentro de ochenta años, es posible que vuelvan a observarlo. The Conversation
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
elinformante
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