Redacción/Tomado de pbs.org
Las ensaladas —junto con otros productos agrícolas frescos— se encuentran entre los alimentos más saludables que se pueden consumir. Las verduras de hoja verde son ricas en vitaminas A, C y K, folato, potasio y magnesio. También contienen mucha fibra, la cual favorece un microbioma intestinal saludable, promueve la sensación de saciedad, ayuda a regular el azúcar en sangre y puede contribuir a un envejecimiento saludable y a una mejor función cognitiva.
Sin embargo, un brote de ciclosporiasis que persiste en 2026, causado por el parásito *Cyclospora*, ha enfermado a más de 11.500 personas en Estados Unidos —provocando diarrea explosiva y otros síntomas gastrointestinales— y ha frenado el consumo de ensaladas. Una encuesta publicada el 26 de julio indica que el 40 % de los adultos estadounidenses ha reducido la compra y el consumo de productos frescos. Las noticias sobre la retirada del mercado de huevos y arándanos, sumadas a la investigación de un nuevo brote independiente de *Cyclospora*, no han ayudado a mejorar la situación.
Como inmunólogo y especialista en enfermedades infecciosas que estudia cómo se propagan los gérmenes y cómo causan enfermedades y brotes, sé que es imposible eliminar por completo el riesgo de infectarse con microbios que pueden contaminar los alimentos, como *Cyclospora*, *E. coli* y *Salmonella*.
Pero, en lugar de evitar los productos frescos, adoptar algunas prácticas sensatas de seguridad alimentaria puede ayudarle a reducir significativamente el riesgo de enfermar, al tiempo que sigue disfrutando de los numerosos beneficios para la salud y el buen sabor de las ensaladas y las verduras frescas.
Durante un brote activo, lavar las verduras que ya vienen lavadas es una buena idea. Pero mejor aún sería elegir una lechuga entera y lavarla en casa.
Las ventajas de los productos ya lavados
La lechuga y otras verduras en bolsa —a menudo etiquetadas como "lavadas tres veces" o "prelavadas" y comercializadas como listas para consumir— se han vuelto muy populares. El envase transmite confianza al consumidor de que el producto ha sido limpiado comercialmente y ayuda a ahorrar tiempo al preparar comidas rápidas y saludables. La comodidad es importante: las investigaciones demuestran que, cuando las verduras son más fáciles de preparar y consumir, la gente tiende a comer más cantidad de ellas.
Los procesadores comerciales siguen prácticas de seguridad alimentaria y cada año se consumen de forma segura millones de bolsas de productos agrícolas. Por lo general, consumir lechuga previamente lavada directamente de la bolsa conlleva un riesgo bajo.
La ensalada aporta importantes beneficios para la salud, y existen formas de seguir consumiéndola incluso durante un brote de enfermedad transmitida por alimentos.
Riesgos del envasado comercial
Sin embargo, que un producto esté previamente lavado no significa que sea estéril. Las etiquetas de "triple lavado" o "listo para consumir" indican que el producto se ha limpiado siguiendo los estándares comerciales, no que esté libre de todos los gérmenes nocivos. Además, los mismos factores que hacen que las verduras previamente lavadas sean cómodas y atractivas también conllevan riesgos. Esto se debe a que cada etapa de la producción —cosecha, corte, lavado, cinta transportadora y envasado— genera una nueva oportunidad de contaminación.
Asimismo, la lechuga en bolsa suele recorrer una distancia considerable hasta llegar al consumidor. Esto da a los gérmenes tiempo suficiente para multiplicarse, lo que dificulta la localización y retirada del mercado de los alimentos contaminados. Durante el procesamiento comercial, los patógenos de una sola hoja contaminada pueden propagarse a otras a través de la maquinaria o del agua de lavado, aumentando así el riesgo de contaminación cruzada. Las investigaciones también sugieren que las hojas cortadas liberan jugos vegetales que pueden favorecer la supervivencia y multiplicación de las bacterias.
El parásito *Cyclospora* es resistente al cloro y a los desinfectantes que se utilizan habitualmente para higienizar productos frescos, por lo que el lavado convencional podría no eliminarlo por completo. Se trata, además, de un patógeno especialmente persistente, ya que sus huevos se adhieren firmemente a la superficie de las verduras de hoja verde y de otros productos con texturas irregulares. Por estas razones, prevenir la contaminación durante el cultivo, la cosecha y el procesamiento es la estrategia más eficaz para reducir el riesgo.
Ventajas de la lechuga entera y de producción local
Ante los múltiples brotes relacionados con productos frescos, optar por lechugas enteras y lavarlas en casa es una forma razonable de reducir el riesgo. Retire y deseche las hojas exteriores, lave bajo el chorro de agua las hojas que vaya a consumir y séquelas con una centrifugadora de ensaladas o con papel de cocina.
Las lechugas enteras se someten a menos procesos que las comercializadas en bolsas, lo que reduce las probabilidades de exposición a microbios que pueden causar enfermedades. Lo mismo ocurre con los productos cultivados localmente. Los productos locales suelen provenir de granjas más pequeñas y llegan a su mesa en menos pasos, por lo que tienden a ser más seguros que las frutas y verduras producidas a gran escala.
Comprar lechuga en mercados de agricultores o puestos de venta directa de las granjas —o incluso simplemente elegir productos cultivados localmente en el supermercado— puede reducir el riesgo de exposición durante el actual brote de ciclosporiasis, cuyo origen se sospecha que está en productores comerciales.
En resumen, los beneficios para la salud de la ensalada superan con creces el riesgo relativamente bajo de enfermedades transmitidas por los alimentos, especialmente si sigues estas tres sencillas reglas:
- Elige lechugas enteras siempre que sea posible y lávalas bien en casa. Lava bien las demás frutas y verduras con agua y un cepillo especial.
- Siempre que sea posible, compra productos cultivados localmente, ya que los brotes a nivel nacional generalmente provienen de grandes productores comerciales.
- Si optas por verduras y otros productos envasados y prelavados, enjuágalos bien incluso si indican que están prelavados.
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