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| El patrullero David Phagan en el sitio de la tragedia. |
Redacción
Yuma, Arizona.- Este domingo 23 de mayo se cumple el vigésimo aniversario de una de las peores tragedias de inmigración ilegal hasta la fecha, cuando 14 migrantes sucumbieron a los elementos naturales después de perderse en el implacable desierto al sureste de Yuma.
Ese día comenzó como uno típico para David Phagan, quien era un agente de la Patrulla Fronteriza en la estación de Wellton en ese momento. Pero ese día rápidamente pasó de típico a trágico. Y 20 años después, todavía está grabado en la memoria de Phagan.
Mientras Phagan, ahora un agente supervisor de la Patrulla Fronteriza asignado a la estación de Wellton, se dirigía al campo esa mañana, no podía haber imaginado la muerte y el sufrimiento que estaba a punto de encontrar. Pero unas horas después de su turno, la peor pesadilla de un agente se hizo realidad cuando se encontró con un grupo de cuatro hombres desesperados. Los cuatro habían sido parte de un grupo más grande de 28 hombres que cruzaron la frontera de México a Estados Unidos y entraron en un paraje inesperadamente caluroso, estéril y desorientador. El grupo, que incluía dos guías, se internó en el desierto el 19 de mayo. Dos de ellos decidieron regresar a México, pero los otros 24 continuaron, siguiendo a sus guías por un terreno que acabaría tragándolos enteros.
"Creo que mucha gente no entiende lo duro e implacable que es este desierto", dijo Phagan mientras se encontraba en el mismo lugar a lo largo de un camino de tierra a 30 millas al sur de Dateland, Arizona, donde se encontró con los cuatro hombres hace dos décadas.
Habían estado sentados a la sombra de un árbol cerca de la carretera esperando y esperando que alguien los encontrara. Cuando vieron acercarse a Phagan en su camión de la Patrulla Fronteriza, corrieron hacia él.
"Cuando llegaron a mí, estaban pidiendo agua", dijo. “Traté de enfriarlos vertiéndoles agua. Estaban en mal estado".
Los hombres le dijeron a Phagan que había varios más en peores condiciones y probablemente muertos. Con esa noticia se inició una intensa operación de rescate. Y cuando todo estuvo dicho y hecho, dos días después, un total de 14 migrantes estaban muertos, incluido uno de los presuntos guías.
"Esta es una situación de vida o muerte, especialmente en el verano", dijo Phagan. “Si pierdes la señal, alguien podría morir. La vida de las personas está en tus manos ".
El agente supervisor de la Patrulla Fronteriza Jeffrey Townzen tenía solo 11 meses en la patrulla y seis meses en el campo cuando se convirtió en parte de la operación de rescate ese día.
"Fue una revelación", dijo. “A los que todavía estaban vivos, se podía ver en sus ojos que les estabas salvando la vida. Los que salvó son los que recuerda. Eso fue algo que no olvidaré".
Chris Coleman, ahora supervisor de la estación de Wellton, estaba trabajando en el turno en el momento del rescate y pasó la noche dando marcha atrás a las huellas de un hermano del grupo inicial de cuatro que encontró Phagan.
“Dimos marcha atrás a su rastro durante toda la noche y lo encontramos muerto debajo de un árbol alrededor de la 1 a.m.”, dijo. “Ese primer día que recuerdo. Recuerdo esforzarnos en el rastro. Fue difícil porque las huellas del tipo estaban por todos lados. Dejó sus zapatos en el suelo y dobló toda su ropa con su billetera encima.
"Fueron los [dos días] más largos de mi carrera", dijo Coleman.
Coleman y Townzen dijeron que el incidente tuvo un gran impacto en la estación de Wellton, no solo entre los agentes que participaron en el rescate, sino también en las operaciones de la estación.
“Realmente afectó a la estación de Wellton y cuán grande creció la estación (en elementos)”, dijo Townzen.
Además de agregar fuerza de operación, Townzen dijo que la estación también agregó un campamento operativo avanzado, llamado Camp Grip, al sur del área donde murieron los migrantes, y se colocaron varias balizas de rescate en todo el desierto.
"Cambió la forma en que hacíamos todo", agregó Coleman.
Aunque este incidente ocurrió hace 20 años, la historia todavía es demasiado familiar hoy. Los contrabandistas y guías arriesgan regularmente la vida de los migrantes que les pagan miles de dólares por ayudarlos a ingresar a los Estados Unidos. Se sabe que los contrabandistas y los guías abandonan a sus grupos cada vez que se topan con un obstáculo, como cuando un migrante se lesiona o se enferma o un agente de la Patrulla Fronteriza los detecta. Aquellos que no pueden mantenerse al día se quedan atrás, lo que parecía ser el caso de este grupo.
Cuando los dos guías, que llevaron descuidadamente a estos migrantes a la región más dura del desierto de Sonora, se dieron cuenta de que estaban perdidos y que el grupo estaba en problemas, recolectaron el dinero que les quedaba a los migrantes y le dijeron al grupo que iban a buscar agua y que estarían de vuelta.
Los agentes encontraron a los guías varias millas al norte de donde ubicaron a los cuatro primeros migrantes. Uno estaba muerto y el otro estaba al borde de la muerte. Se cree que no tenían intención de volver a ayudar. El guía sobreviviente, Jesús López-Ramos, que tenía 20 años en ese momento, finalmente fue juzgado, declarado culpable y sentenciado a 16 años de prisión.
“Lo que me llama la atención es que todavía lo ves todos los días”, dijo Coleman, un veterano de 21 años de la Patrulla Fronteriza. "A los contrabandistas, no les importa".
Phagan, cuyo relato del incidente se ha incluido en libros y artículos, dijo que parece que fue hace mucho tiempo, pero que la imagen en su mente parece ser de ayer.
"Es lo más importante que he hecho en mi carrera", dijo Phagan. "Desearía que no sucediera, pero estoy contento de estar aquí. Estábamos aqui".
elinformante
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