Redacción/Tomado de pbs.org
Más de 10,000 atletas de élite de todo el mundo compiten en los Juegos Olímpicos de París de 2024, donde se enfrentan a presiones increíbles para actuar frente a una audiencia de miles de millones de personas.
Para estos atletas olímpicos, años de preparación y entrenamiento agotadores preceden a un evento que no deja margen de error: unos pocos segundos pueden significar la diferencia entre una medalla en el podio de ganadores o ser eliminado de la competencia, dijo el patinador de velocidad olímpico retirado Apolo Ohno a Amna Nawaz de PBS News Hour.
E incluso para aquellos que ganan el oro una y otra vez, siempre hay un día en el que es hora de decir adiós a su deporte al más alto nivel, un desafío que puede ser tan difícil como cualquier carrera, partido o rutina.
Cuando Ohno competía hace casi 15 años, la conversación sobre la salud mental entre los atletas era muy diferente a la de hoy. “Para ser completamente franco, ni siquiera sabíamos lo que eso significaba”, dijo. “Las palabras ‘salud mental’ en realidad eran rendimiento mental. Ahí es donde enfocamos gran parte de nuestro tiempo”.
Los atletas sopesan cada vez más su propia salud mental frente a las demandas del deporte y la presión para rendir, dijo Jessica Bartley, directora sénior de servicios psicológicos del Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU.
El aplazamiento de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 durante un año durante la pandemia de COVID-19 fue "uno de los momentos más notables" en términos de atletas que necesitaron servicios de salud mental, dijo Bartley. Ese retraso desató la ansiedad en muchos atletas, particularmente en los competidores más experimentados, porque permitió que una nueva cohorte de atletas más jóvenes fuera elegible para competir contra ellos, señaló.
Cuando los Juegos de Tokio regresaron en 2021, la gimnasta olímpica Simone Biles ayudó a impulsar una conversación global sobre la importancia de la concienciación sobre la salud mental cuando se retiró de la competencia por equipos.
"Tenemos que proteger nuestra mente y nuestro cuerpo, en lugar de simplemente salir y hacer lo que el mundo quiere que hagamos", dijo Biles a los periodistas en ese momento. Cuando participe en los Juegos este verano, lo hará en sus propios términos y con un nuevo honor: ser la gimnasta más condecorada de la historia.
Presión por rendir
Los atletas olímpicos se enfrentan a enormes expectativas, dijo Bartley. Para llegar a los Juegos, muchos atletas comenzaron a entrenar para su deporte casi tan pronto como aprendieron a caminar, y han dedicado gran parte de sus vidas a una sola cosa.
A menudo, dijo Bartley, los atletas han entrenado con la mentalidad de que "no puedes quitar la vista de la pelota o no rendirás al máximo". Eso puede incluir no prestar atención a tu propia salud mental ni equilibrar las demandas de tu deporte con el resto de tu vida.
Un metaanálisis de 2019 de estudios del British Journal of Sports Medicine encontró que al menos una quinta parte de los atletas de élite actuales luchaban con el alcohol y hasta una cuarta parte de los ex atletas luchaban con la ansiedad y la depresión.
En respuesta al llamado de Biles sobre la necesidad de priorizar la salud mental de los atletas, el Comité Olímpico Internacional emitió en 2023 un plan de acción que destacaba cómo los atletas de élite tienen “un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, como depresión, ansiedad y trastornos alimentarios”.
“Si bien la carga mundial de salud mental es significativa, debemos reconocer que los síntomas de salud mental son tratables y, en muchos casos, prevenibles”, dijo el profesor Uğur Erdener, presidente de la comisión médica y científica del comité, en una declaración cuando se publicó el plan. “Al inspirar, alentar y ayudar a las partes interesadas en todo el movimiento olímpico, podemos ayudar a construir un mundo más saludable en y a través del deporte”. El plan del comité para abordar los desafíos de salud mental e impulsar el bienestar se centra en mejorar la cultura y el liderazgo, así como en utilizar datos e investigaciones, entre otras medidas.
Cuando el personal de Bartley se comunica con los atletas del equipo de EE. UU. cada año, dijo que rutinariamente preguntan sobre salud mental y salud física, incluidas preguntas sobre el sueño, el estado de vacunación y la nutrición, así como trastornos alimentarios, trauma, uso de sustancias, ansiedad y depresión.
"Realmente hemos cambiado para normalizar el hacer preguntas sobre salud mental y hacer preguntas. Hacemos preguntas antes de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos, y también después", dijo Bartley.
“Haremos un punto de contacto con cada uno de esos atletas”.
Ohno ha estado hablando en los últimos años para crear conciencia sobre las necesidades y los recursos de salud mental, incluso con su libro, “Hard Pivot”, y en el documental de HBO de 2020 “The Weight of Gold”.
El ex patinador de velocidad subió al podio olímpico ocho veces, más que cualquier otro atleta de invierno estadounidense en la historia. Pero cuando reflexiona sobre la carrera que dejó atrás a los 27 años, esos momentos de victoria son fugaces.
En cambio, sus recuerdos más poderosos sucedieron sin espectadores, “cuando era yo contra mí mismo, cavando, esforzándome, tratando de encontrar ese 1 por ciento adicional”.
“Si bien es posible que no siempre podamos controlar estos resultados, en ese proceso es donde realmente puede estar el verdadero premio”, dijo.
Buscar ayuda y seguir adelante
Cuando los atletas al final de su carrera se acercan a Bartley y su personal en busca de apoyo, generalmente reflexionan sobre las mismas preguntas.
Se preguntan si pueden comprometerse a cuatro años más hasta que se celebren los próximos juegos olímpicos. Muchos han pospuesto asistir a la universidad o a la escuela de posgrado. Algunos han esperado a tener una familia para poder dedicarse más plenamente a entrenar para su próxima oportunidad de competir, o están viendo a sus propios padres envejecer y contemplando cómo ayudar a sus cuidadores.
“‘¿Estoy lista para dejarlo?’”, dijo Bartley que los atletas le preguntan a menudo.
El cambio es inevitable. Para los atletas olímpicos, el cambio después del deporte llega relativamente temprano en la vida, dijo el psicólogo clínico y cognitivo conductual Jeff Brown de la Facultad de Medicina de Harvard. Puede estar fuera de su control, como cuando un accidente altera por completo su trayectoria en una fracción de segundo. O puede ser una decisión deliberada de abandonar los deportes y comenzar de nuevo, lo que también puede ser traumático.
“La identidad se enreda mucho en el rendimiento”, dijo Brown.
Taylor Fletcher, que creció en Steamboat Springs (Colorado), aprendió a deslizarse por las montañas con esquís a los 4 años. Hasta el día de hoy, esa es una de las formas en las que alivia el estrés.
Los padres de Fletcher, especialmente su madre, hicieron sacrificios para que él y su hermano pudieran unirse a un equipo de esquí local entrenado por ex atletas olímpicos que habían desarrollado una trayectoria hacia los Juegos de Invierno. Su camino hacia los Juegos Olímpicos no era una conclusión inevitable, dijo, pero se abrió camino, impulsado por su deseo de unirse al equipo nacional. Durante años, dijo Fletcher, se centró en una sola cosa: "todo lo demás dio un paso atrás".
En retrospectiva, tener la concentración de un atleta podría significar que “puedes encasillarte en el estancamiento”, dijo el ex miembro del equipo combinado nórdico de EE. UU. en cuatro ocasiones.
Cuando los atletas están contemplando la posibilidad de retirarse, Bartley y su personal los alientan a acercarse a sus redes de apoyo, incluidos familiares, amigos y compañeros en su deporte, dijo, pero también a reflexionar sobre lo que quieren.
A lo largo de los años, el Equipo de EE. UU. desarrolló su Programa Pivot, diseñado para ayudar a los atletas a afrontar la transición a la siguiente fase de su vida. Los expertos hablan con atletas actuales y anteriores sobre habilidades de capacitación laboral y educación financiera, preparación para la educación superior, así como salud mental y bienestar.
“Eso es algo que me gustaría saber”, dijo Fletcher. “Si bien el deporte es algo importante, no lo es todo”.
En la vida después de los Juegos Olímpicos, Ohno dijo que ha fallado innumerables veces. Lo que le ha ayudado a recuperarse ha sido su deseo de animar a la gente a “ser abierta, receptiva y vulnerable a escuchar con oídos empáticos” y “ayudar a los demás a reconocer y guiarlos hacia sus propias verdades internas”.
“Pueden volver a levantarse, pueden continuar de nuevo”, dijo. “No es demasiado tarde, y empezar hoy es mejor que empezar mañana”.
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