Redacción
La demanda de agua del río Colorado es de suma importancia en el oeste y ha sido objeto de importantes batallas. Ha sido especialmente crítica para la agricultura. En el Valle Imperial de California, crecen las dudas sobre el uso de este recurso y si se necesitan cambios más profundos. El corresponsal científico Miles O'Brien informa.
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Geoff Bennett:
La demanda de agua del río Colorado es de suma importancia en el oeste y ha sido objeto de importantes batallas. Ha sido especialmente crítica para la agricultura. En el Valle Imperial de California, crecen las dudas sobre el uso de este recurso y si se necesitan cambios más profundos.
Nuestro corresponsal científico, Miles O'Brien, tiene este informe.
Miles O'Brien:
Muy bien, probemos uno.
Era una mañana fresca y despejada en el huerto de cítricos cuando Gina Dockstader cortó una naranja Minneola para mí, deleitándome el paladar.
¡Qué delicia!
Y me dejó alucinada.
¡Dios mío!
Es casi mágico si consideramos dónde estamos, en medio de un desierto bajo y abrasador, donde el sur de California se encuentra con el norte de México, un lugar con sol ilimitado, pero con solo de cinco a siete centímetros de lluvia al año.
Aquí estamos, en este exuberante huerto en medio del desierto.
Gina Dockstader, Presidenta de la Junta Directiva del Distrito de Riego Imperial: Es increíble.
Miles O'Brien:
Bienvenidos al Valle Imperial, medio millón de acres de tierras de cultivo irrigadas y altamente productivas, la ensalada invernal de Estados Unidos.
Si el Valle Imperial no existiera, lo que veríamos en las secciones de frutas y verduras en invierno sería completamente diferente, ¿verdad?
Gina Dockstader:
Totalmente diferente, con ensaladas, lechuga y brócoli. Es decir, simplemente no tendríamos las verduras ni la fruta que tenemos ahora.
Miles O'Brien:
Aproximadamente dos tercios de las verduras de invierno del país se cultivan aquí. Y esto no sería posible sin el agua del río Colorado.
J.B. Hamby, Presidente de la Junta del Río Colorado de California: Esta es la Presa Imperial. Estamos a ambos lados del río Colorado ahora mismo.
Miles O'Brien:
J.B. Hamby es el comisionado del río Colorado de California.
J.B. Hamby:
Esta es una de las últimas paradas del río Colorado y uno de los tramos más bajos del desierto, que se origina en las Montañas Rocosas a medida que la nieve se abre paso hasta este oro líquido, que es el agua que sustenta nuestras granjas y comunidades en toda la región.
Miles O'Brien:
Hamby también es director del Distrito de Irrigación Imperial, una poderosa y controvertida agencia hídrica que controla la mayor concesión de agua del río Colorado, aproximadamente tres millones de acres-pies (es decir, aproximadamente un billón de galones) al año.
Representa el 70 % de la participación de California.
J.B. Hamby:
La doctrina de la apropiación previa, primero en el tiempo, primero en el derecho, es decir, primero en usar el agua, garantiza su derecho a usarla.
Miles O'Brien:
Todo comenzó a principios del siglo XX, cuando promotores privados excavaron los primeros canales para desviar el agua del río Colorado hacia este valle desértico. A pesar del clima árido, la tierra es asombrosamente fértil. Hace miles de años, el río inundó esta zona, dejando tras de sí un rico suelo aluvial, de más de 45 metros de profundidad en algunos lugares.
Gran parte del valle se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que no se necesitan bombas. La gravedad hace el trabajo. Cuando un agricultor solicita riego, un zanjero, o agricultor de zanjas, simplemente abre una compuerta para que el agua fluya.
¿Y cuánto tiempo estará abierta esta compuerta hoy?
Jon Shields, agricultor del Valle Imperial:
Bueno, esta compuerta probablemente funcionará hasta la mañana para regar todo el campo.
Miles O'Brien:
El agricultor Jon Shields me mostró cómo funciona. Los canales más pequeños se llenan, se abren más compuertas y el campo se inunda.
Jon Shields:
Pueden ver que el agua fluye de forma uniforme por ahí.
Miles O'Brien:
Es simple y barato, pero con tanta pérdida por evaporación, poco eficiente. Y el costo del agua aquí ofrece pocos incentivos para conservarla. Son solo 20 dólares por acre-pie, seis milésimas de centavo por galón. A efectos prácticos, es gratis.
Pero este recurso gratuito se está volviendo cada vez más preciado. Desde el año 2000, una sequía persistente y sin precedentes, impulsada por el cambio climático, ha reducido el caudal del río Colorado en un 20 %. ¿El resultado? Una creciente disputa por el agua y muchas miradas puestas en el Valle Imperial y su enorme porción del pastel.
Tina Shields, Distrito de Riego Imperial:
Con ese derecho al agua vienen ciertas obligaciones y muchos objetivos, porque usted es la solución a los problemas de todos los demás.
Miles O'Brien:
Tina Shields, esposa de Jon, es gerente del departamento de agua del distrito.
Tina Shields:
Nuestro objetivo real es mantener a nuestra comunidad unida, conservar los alimentos y la producción para alimentar a la nación. Pero sabemos que ahora tenemos obligaciones y roles de administración como el distrito de riego más grande para mantener a California en una posición sólida desde la perspectiva del suministro de agua.
Miles O'Brien:
Así que el distrito ha llegado a una serie de acuerdos con los proveedores municipales de agua del sur de California. Las ciudades pagan cientos de dólares por acre-pie de agua. Los ingresos ayudan a financiar mejoras en la infraestructura local y a impulsar prácticas de conservación, desde la nivelación láser de los campos hasta el riego por goteo y los sistemas de microaspersión, como los que utiliza ahora Gina Dockstader.
A veces, en las ciudades se percibe que los agricultores tienen derechos de antigüedad y no quieren compartirlos. ¿Es cierto?
Gina Dockstader:
No, no creo que sea cierto en absoluto. Puede haber algo de resentimiento cuando se va a construir otro campo de golf con esa agua.
Miles O'Brien:
El resentimiento es recíproco cuando se habla de alfalfa. El Valle Imperial puede ser conocido por el cultivo de productos de invierno, pero su cultivo dominante es la alfalfa, que se extiende a lo largo de unas 120.000 hectáreas.
Cultivada principalmente para alimentar al ganado, esta planta perenne requiere mucha más agua en relación con su valor.
Amanda Starbuck, Directora de Investigación de Food and Water Watch:
Lo que necesitamos son, en primer lugar, moratorias a la expansión de las granjas de alfalfa.
Miles O'Brien:
Amanda Starbuck es directora de investigación del grupo de defensa ambiental Food and Water Watch.
Amanda Starbuck:
Y necesitamos recursos para ayudar a los agricultores a adoptar sistemas agrícolas más acordes con la realidad climática.
Miles O'Brien:
A medida que aumenta la demanda mundial de carne de res y productos lácteos, se exportan cantidades cada vez mayores de alfalfa. En la última década, California exportó entre el 20 % y el 40 % de su producción de heno de alfalfa, principalmente a Asia y Oriente Medio, parte de la cual se cultivó aquí mismo, en el Valle Imperial.
George Frisvold es profesor de economía en la Universidad de Arizona.
George Frisvold, Universidad de Arizona:
Esto ha sido motivo de controversia porque se observa que, bueno, se está utilizando agua. Se exporta en los cultivos que exportamos.
Miles O'Brien:
Hay maneras de cultivar alfalfa utilizando mucha menos agua. En verano, cuando las temperaturas suelen alcanzar los 49 °C, la alfalfa crece más lentamente y requiere el doble de agua.
Robert Glennon, Profesor Emérito, Facultad de Derecho de la Universidad de Arizona:
Tenemos que dejar de cultivar alfalfa durante el verano.
Miles O'Brien:
Robert Glennon es profesor emérito de la Facultad de Derecho de la Universidad de Arizona.
Robert Glennon:
Si se apagan los sistemas de riego en junio, se pueden volver a encender en agosto o septiembre y las plantas de alfalfa simplemente entran en letargo. No mueren.
Miles O'Brien:
El Distrito de Riego Imperial está intentando implementar esa idea.
Jon Shields se ofreció como voluntario para un programa de riego deficitario que le pagaba por dejar de regar algunos de sus campos de alfalfa durante el verano. Pero sus pérdidas de rendimiento fueron mayores de lo que esperaba.
Jon Shields:
Los campos simplemente no se recuperaron tan bien como yo quería. En cada uno de ellos, he tenido que volver a sembrar. Ya no es como antes, cuando podíamos regar a voluntad.
Miles O'Brien:
Jon Shields es un agricultor de cuarta generación. Como tantos aquí, sus raíces son tan profundas como el suelo aluvial. Pero sin el río Colorado, la tierra fértil es solo desierto. Por eso, los agricultores de aquí buscan con ahínco maneras de salvar su oro líquido y su estilo de vida.
Para "PBS News Hour", soy Miles O'Brien desde el Valle Imperial.
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